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Físico Gana Premio de Espiritualidad
Larry B. Stammer
El premio – dotado de un millón y medio de dólares, suma que Townes planea donar en gran parte a instituciones académicas y religiosas – reconoció su liderazgo pionero y controversial a mediados de 1960 tendiendo un puente de unión entre ciencia y religión. Coinventor del láser, Townes, 89, dijo que la humanidad no se enfrenta con un interrogante mayor que comprender el propósito y el significado de la vida, y por qué en el cosmos hay algo en lugar de nada. "Si uno piensa en qué consiste la religión, ve que trata de comprender el propósito y el significado de nuestro universo", dijo en una entrevista telefónica. "La ciencia trata de comprender función y estructuras. Si hay algún significado, la estructura tendrá mucho que ver con cualquier significado. A la larga deben juntarse." Townes dijo que era "en extremo improbable" que las leyes de la física que condujeron a la vida en la Tierra hubieran sido accidentales. Algunos científicos, señaló, sugirieron que si hubiera un número casi infinito de universos, cada uno con leyes diferentes, uno de ellos estaría destinado por azar a llegar a la combinación correcta para albergar vida. "Pienso que uno tiene que considerar eso seriamente", dijo Townes. Pero agregó que tal suposición no podía ser puesta a prueba en la actualidad. Incluso si hubiera una multitud de universos, dijo, no sabemos por qué las leyes de la física variarían de un universo a otro. Townes dijo que la ciencia estaba descubriendo cada vez más cuán especial es nuestro universo, planteando preguntas acerca de si fue planeado. Plantear una pregunta como esa es el trabajo de científicos y de teólogos, dijo Townes, quien creció en un hogar baptista que abrazó "una aproximación mentalmente abierta" a la interpretación bíblica. Él es miembro de la Primera Iglesia Congregacional en Berkeley y reza dos veces al día. En 1964, cuando era profesor en la Universidad de Columbia, Townes dio una conferencia en la Iglesia Riverside en Nueva York que se convirtió en la base para un artículo "La convergencia de Ciencia y Religión", el cual lo enfrentó con algunos científicos. En el artículo Townes dijo que ciencia y religión debían encontrar puntos en común, anotando que "sus diferencias son en gran parte superficiales, y las dos llegan a ser casi indistinguibles si miramos la naturaleza real de ambas". Cuando el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) publicó el artículo, un prominente exalumno amenazó con romper vínculos con la institución En 1996, en una entrevista con Los Angeles Times, Townes dijo que los nuevos hallazgos en astronomía habían abierto la mente de la gente a la religión. Antes de 1960, el Big Bang era sólo una idea que se debatía con vehemencia. Hoy existe tanta evidencia en apoyo de la teoría que en su mayoría los cosmólogos la consideran cierta. "El hecho de que el universo tuviera un comienzo es algo muy sorprendente", dijo Townes. "¿Cómo explicar ese acontecimiento único sin Dios?" Esta semana Townes habló de su interés en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. El solo número de estrellas y planetas, dijo, aumentaría la probabilidad de vida inteligente en otro lugar. Pero que la vida comience en sólo un planeta es "altamente improbable. No comenzaría más de dos o tres veces", dijo. "Sería fascinante encontrar a alguien allá afuera." Nacido en Greenville, Carolina del Sur, en 1915, a los 19 años de edad Townes obtuvo una licenciatura en física, summa cum laude, en la Universidad Furman en Greenville. Dos años después obtuvo un master en física en la Universidad Duke, y en 1939 un doctorado en física en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) con una tesis sobre la separación de isótopos y el espín nuclear. Durante la segunda guerra mundial Townes ayudó a desarrollar sistemas de radar que funcionaran en las condiciones húmedas del Pacífico del sur. Su investigación condujo en 1954 al desarrollo del máser, el cual amplifica ondas electromagnéticas, y después coinventó el láser. Su trabajo, por el cual compartió el Premio Nobel de Física en 1964, contribuyó a una amplia variedad de invenciones y descubrimientos en medicina, telecomunicaciones, electrónica, computadores y otras áreas. Townes fue nombrado rector y profesor de física del MIT en 1961, director de la Escuela Internacional de Física Enrico Fermi en 1963, y profesor de física en la Universidda de California, Berkeley, en 1967, un puesto que mantuvo hasta 1986. El Premio Templeton por Progreso en Investigación o Descubrimientos acerca de Realidades Espiritules fue establecido en 1972 por sir John Templeton, un inversionista global y filántropo. Anteriores ganadores incluyen a la Madre Teresa; al evangelista Billy Graham; a Holmes Roston III, filósofo, clérigo y científico cuyas exploraciones en biología y fe han contribuido a incrementar el interés religioso en el ambiente; y a John C. Polkinghorne, físico matemático y eclesiástico anglicano británico. El Duque de Edimburgo entregará el premio a Townes en abril próximo, en una ceremonia privada en el palacio de Buckingham.
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